Nave Parker volará este 24 de diciembre cerca al sol

La nave espacial más rápida de la historia se acerca al sol este 24 de diciembre

El 24 de diciembre a las 6:40 a.m., hora del Este, la Parker Solar Probe de la NASA pasará a 3,8 millones de millas de la superficie del sol, siete veces más cerca que cualquier misión anterior. Mientras navega por la corona, la atmósfera externa del sol, Parker superará la velocidad de 430,000 millas por hora, rompiendo su propio récord como el objeto más rápido creado por el ser humano.

“Es un viaje de descubrimiento”, dijo Nicky Fox para The New York Times, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Realmente estamos entrando en lo desconocido. Nada ha volado a través de la atmósfera de una estrella, y ninguna otra misión lo hará durante mucho tiempo”.

Cómo la nave Parker revoluciona nuestra comprensión del Sol

Lanzada en 2018, Parker se ha acercado progresivamente al sol en 21 sobrevuelos solares, conocidos como periheliones. La misión, una colaboración entre la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, ha revolucionado nuestra comprensión del sol, observado cometas, capturado imágenes fascinantes y brindado información sobre Venus. Además, Parker ha superado los desafíos técnicos de volar tan cerca del sol que su escudo térmico enfrenta temperaturas de casi 2,000 grados Fahrenheit.

En periheliones anteriores, la nave atravesó una región llamada superficie de Alfvén, donde el viento solar —una corriente de partículas emitidas por el sol— escapa hacia el espacio. Sin embargo, para su 22º encuentro el martes, Parker volará cientos de miles de millas más cerca, penetrando una región estelar nunca antes explorada.

Adentrarse más en esa área podría ofrecer pistas sobre las “ondas interactivas” que contribuyen a la aceleración del viento solar hacia el sistema solar, dijo Adam Szabo, científico de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Como bonificación, el sol se encuentra actualmente en su estado más activo, conocido como máximo solar, lo que aumenta las probabilidades de que la sonda sea testigo de espectáculos pirotécnicos.

La nave estará fuera de contacto hasta el 27 de diciembre, cuando está programado que Parker envíe un mensaje a la Tierra confirmando su estado. Si todo va bien, la sonda transmitirá observaciones del entorno solar durante los próximos meses. Se han programado dos periheliones más para 2025, y Parker tiene suficiente combustible para varios años más, aunque no se acercará más al sol.

La misión representa el cumplimiento de un sueño que data del inicio de la era espacial, frustrado durante décadas por la complejidad técnica del objetivo. Un obstáculo crucial es la inmensa energía necesaria para impulsar una sonda hacia el sol.

Muchas naves utilizan maniobras llamadas asistencias gravitacionales, aprovechando planetas o lunas para aumentar o disminuir la velocidad. Yanping Guo, gerente de diseño y navegación de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada, ideó en 2007 una solución: una trayectoria con siete asistencias gravitacionales de Venus. La misión fue aprobada y eventualmente nombrada en honor a Eugene Parker, el físico solar que predijo el viento solar en los años 50 y que vivió para ver el lanzamiento de su sonda homónima antes de su muerte en 2022 a los 94 años.

La sonda ha revelado descubrimientos sorprendentes, como los “retrocesos magnéticos” que impulsan el viento solar, y observaciones de una zona libre de polvo cerca del sol, como lo predijo el astrónomo Henry Norris Russell en 1929. De esta forma, la sonda solar ha abierto nuevas ventanas a la dinámica del sol, con implicaciones para proteger nuestra civilización del clima espacial peligroso y evaluar la posibilidad de vida extraterrestre.

La Parker Solar Probe es mucho más que un hito técnico; es un testimonio de la curiosidad y la perseverancia humanas. Su capacidad para desentrañar los secretos del sol no solo mejora nuestra comprensión del universo, sino que también nos prepara para enfrentar los desafíos del clima espacial y ampliar los límites de la exploración futura. Cada perihelio nos acerca un poco más a las respuestas que siempre hemos buscado, demostrando que incluso los sueños más audaces pueden hacerse realidad con la innovación y el ingenio.

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